採寫：李潔嫦
從歷史悟人性
曹銘恩院牧在基層家庭長大，父親是校巴司機，母親在家裡做縫紉。他是家中長子，有一個妹妹。他從小銘記父親的教導，深信「做人要刻苦耐勞」、「一分耕耘一分收穫」的做人道理。年紀小小的他已經分擔家務，每天晚上又幫母親把改好的西褲交回洋服店，然後把客人需要修改的衣服帶回家。他當時家在深水埗，在往返洋服店與家之間的路上，經常看到露宿者和拾紙皮的婆婆。他心生疑問，為何有些人的生活如此坎坷呢？當時他以父親的教誨「有付出才有收穫」去理解，大概是年輕時候沒有勤奮工作和讀書，到了晚年唯有吃力地謀生。他一直有種想法，靠著努力就能改善生活，因此特別喜歡閱讀名人傳記，嘗試從他人身上學習如何經歷挫折，依然堅定地克服困難，達成理想。
上了中學，他最喜愛讀歷史，至今仍記得老師當時說歷史會不斷重複，例如朝代交替，當權者在開國之初推行利民政策，其後為了鞏固權力而實施苛政，直到民怨沸騰，政權被推翻，另一個政權上台……歷史就是如此不斷重複、循環。他把這種不斷出現的歷史循環，理解為人性的循環，繼而想到小時候看見的街頭露宿者，領悟到可能不是他們不夠努力，而是因為人性的幽暗，令他們擺脫不了貧困的生活。
決志信主 與父親關係復和
中四那年，母親與妹妹先後信主，曹院牧有時會跟她們一起參加教會活動。福音信息聽進心裡雖有一點感動，但為著一件事始終無法打破心理關口，就是與家人疏離的關係阻隔神進入心內。父親個性沉默寡言，不擅長與子女溝通，曹院牧的心底亦積存怒氣，兩父子關係冷漠，同一屋簷下，長期靠寫字條溝通。
大學畢業後，正值2002年金融風暴，隨後SARS肆虐，他的理想是進入社福界，擔當具有意義、能夠幫助別人的崗位，但礙於社會經濟不景氣而無法找到理想工作。當時有人介紹他做保險代理，對方把工作性質形容為給予投保人適時的幫助，也是幫助別人的一種方法，聽起來滿有意義，然而當他正式進入保險界，實際情況跟自己想像的不一樣。約工作了一年多，覺得很失意，已經萌生退意。
那一年的聖誕節佈道會上，播放了一套電影「耶穌傳」，講述神如何愛世人，耶穌為世上的罪人捨身，他一邊看一邊反省自己與家人的關係，心裡暗問像他這樣的人值得被愛嗎？就在那刻他感到一種純粹的愛，神在回應他、知道他、明白他，他非常感動，終於決志信主。差不多同一時間他離開了保險業圈子。
信主之後，他與父親的關係依然疏離。聖經的教導知易行難，如何去愛家人，如何能夠跟父親的關係破冰，他的心裡充滿掙扎。他猶豫了很久，終於鼓起勇氣，寫了一張字條貼在床頭，提醒父親天氣轉冷，要多穿衣服。晚上父親回家，甚麼也沒有說，曹院牧也不知如何是好。後來父親咳嗽起來，他即時關心問候，父親片刻哽咽。從那時開始，兩父子由生硬的、簡短的問候，慢慢地互相關心對方。他相信是主的緣故，不僅改變了他，也改變了父親的心意，令兩父子的關係得以復和。
成為院舍舍監，與少年人同行
離開保險業後，他找到一份院舍舍監的工作，看管一群有家庭問題的青少年。他們的年齡在十一歲至二十一歲之間，與親人相處不睦而離家，帶著傷痕成長。曹院牧很有耐性地對待這群他眼中的「性格巨星」，以身教言教、互相尊重的方式去建立關係。曾有一次，有位十八歲的少年找他哭訴，以為跟父親道歉就可以回家，可是父親拒絕接納，令少年心感絕望。曹院牧用同理的態度，首先肯定和欣賞他的勇氣，然後告訴他，「父親做這個決定未必等於否定你，可能是他已經另組家庭和生育孩子，暫時不合適讓你回家。」他鼓勵少年繼續跟父親聯絡，並以過來人的經驗，勸解對方關係復和的重要，有些事情不可能在短時間內改變，甚至解決不了，但無論怎樣都不要放棄。曹院牧很清楚，這些少年正經歷人生困局的考驗，極需要鼓勵才能踏出一小步，同行的力量幫助他們繼續走下去。
實現讀神學的承諾 被呼召做院牧
在信主的第二年，曹院牧已經想讀神學，不過跟他熟稔的牧者建議先累積足夠的人生經驗，再作考慮。他先後在學校和院舍工作了十年，覺得是時候去回應神，實踐侍奉的承諾。神很有恩典，給他足夠的、悠長的時間去做決定，還有種種的經歷增加了生命的厚度去承載使命。
修讀神學的第一年，對於實習還是毫無頭緒，是神給他顯明一條路，要他去醫院事奉實習。當時他在東區尤德夫人那打素醫院跟隨林牧師學習，短短六個星期，他一直非常留心聽講，心神滿足。以前在院舍照顧的對象是感情脆弱的青少年，他學會如何接觸一個心靈受傷的男性，進入對方的生命。多年累積下來的經驗，令他更堅定要繼續在醫院裡服侍。到了神學第三年，他為了更具體地體會病人所需，於是主動申請做威爾斯親王醫院的兼職醫院運送助理，職責是把病人由急症室送去病房。過程中，他真的發覺在短短的十分鐘路程，只不過是簡單的關心和問候，已經可以令對方放鬆情緒。後來他又成為探訪義工，最後加入沙田區院牧事工團隊。
他接觸的病人，很多還未信主，不過他相信神透過院牧的一言一行，在病人面前顯示衪的作為。印象最深刻的是一位二十五歲的癌症末期病者，他早在十年前已經發病，由於得到護士細心的照顧，病癒後矢志成為護士。他在護理系畢業後再度病發，由充滿朝氣和理想的年輕人，變成衰弱且倒臥在床的病人，期望落差太大了，感到人生已無希望。他談到小學唸基督教學校，長大後已沒有返教會。曹院牧跟他說，上帝沒有放棄你，你要繼續用信德去愛。跟著送他一首詩歌「你的信實廣大」，以歌詞安慰他「求賜今天力量，明天的盼望，從天降下恩典」。兩人一起祈禱，年輕人真的願意信主。曹院牧見證這位年輕人站在上帝面前，上帝對他不離不棄，並靠著禱告、唱詩而得到一份安穩。
這多年來，經歷自身成長、與父親關係復和、與少年人同行，以至用院牧的角色去關懷病人，曹院牧形容男性的心靈其實也很脆弱，心底很渴望有人去聆聽。他逐步學習去敏銳他人的狀況，例如有些探訪對象的戒心比較大，或個性慢熱等等的情緒反應，他作為男性特別容易觀察得到，亦會用合適的回應去令對方感受到自己的熱誠。
院牧事工在香港公營醫院發展了接近四十年，他從一個歷史愛好者的角度去看，深刻地感受到前人走過的路、付出的心血有那麼多，到了他這一代能夠領受前人耕耘出來的土壤，就像保羅教導提摩太要保持忠心。他希望教會或外界對院牧事工有較為全面的認識，認定向外界推廣院牧事工的重要。在他考慮是否成為院牧之初，曾經詢問教會牧者和其他人的意見，沒有一個人的回應是正面的。他覺得可能大部分人對院牧的理解不深，認為在教會牧養教友，能夠建立長期關係，相比在醫院遇見的病人，關係深淺不一，難有果效；亦有些神學生詢問老師的意見後，很快以為自己不適合做院牧，在還未了解清楚院牧的事奉之前已經卻步。其實不論是教會或院牧，都是彼此同工，互相配搭。今年秋季他會開始修讀第三個CPE單元，亦為自己訂下目標，希望短期內再修讀第四個單元。
