有一位父親，創下了一份豐厚的家業，當他到了人生暮年，要考慮辭世後的安排。他有兩個兒子，一樣的聰明，一樣的踏實能幹。似乎按人情常理，把財產一分為二，平分給兩個兒子就簡單不過了。但是，他把兩個兒子叫到床前，從枕頭底下拿出一把鑰匙，緩慢地說道：「我一生所有的財富，都鎖在這把鑰匙能打開的箱子裡。可是我只會把這把鑰匙給你們兄弟二人中的一人。」
兄弟倆驚訝地看著父親，幾乎異口同聲地問道：「為甚麼？」父親停了一下，又繼續說道：「現在，我讓你們自己選擇。接受這把鑰匙的人，必須承擔起家族的責任，按照我的意願和方式，去經營和管理這些財富。但沒有接受這鑰匙的人，不必承擔任何責任，他的生命完全屬於他，他可以按照自己的意願和方式，去賺取這箱子以外的財富。」
兄弟倆聽完，心裡開始思想。接過這把鑰匙，可以保證一生沒有苦難，沒有風險，但也因此而被束縛。而且箱子裡的財富畢竟是有限的，外面的世界精彩，可能有更多機會；但卻又充滿不測，前途未卜，萬一……
父親猜出兄弟倆的心思：「不錯，每一種選擇都不是最好，有快樂，也有痛苦，這就是人生，你不可能把快樂集中，把痛苦除掉。最重要的是要了解自己，你想要的是甚麼？」兄弟終於明白父親的心意。哥哥說：「弟弟，如果你同意的話，我要這把鑰匙。」弟弟對哥哥說：「可以，但是你必須答應，要好好管理父親的基業和照顧家族的人。如果你答應的話，我就可以放心去闖蕩了。」這樣的結果，與父親先前所預料的不謀而合，因為最了解兒子莫過於看著他們長大的父親。
歲月如流，兄弟倆的經歷、境遇迴然不同。哥哥雖然生活舒適安逸，但是並沒有沉淪，把家業管理得井井有條，家族也日漸壯大，而他的性格更越來越溫和儒雅，到了人生暮年，更與去世的父親越來越像。弟弟離家後生活艱辛，幾起幾伏，受了不少磨難，但性格亦變得剛毅果斷。經歷了人生的起伏跌宕，他也創下了一份屬於自己的事業。這個時候，他們才真正理解父親，並深深地感謝父親。